Les bactéries sont des microorganismes unicellulaires de structure simple qui forment le règne des eubactéries (Eubacteria).

Ce sont des organismes procaryotes (sans noyau). Une bactérie est une cellule indépendante faisant le centième de la taille d’une cellule humaine (taille  de 1 micromètre en moyenne). Elles sont invisibles à l’œil nu.

            La membrane externe d’une bactérie se nomme membrane cellulaire (ou membrane cytoplasmique). À l’intérieur de cette membrane un liquide aqueux appelé le cytoplasme est constitué d’environ 70% d’eau et 30% d’enzymes*.

            Entourant cette membrane se trouve une paroi d'épaisseur variable selon les bactéries, composée essentiellement d'une macromolécule particulière : le peptidoglycane.

            Au centre de la cellule, il y a l’ADN  formant un chromosome unique, qui flotte dans le cytoplasme. L’ADN est le support de l'information génétique, un modèle qui dit à la cellule comment faire ses protéines. On note également la présence de plasmides, petits morceaux d'ADN circulaires extra-chromosomiques*, très souvent présents dans la cellule bactérienne.

Attachés à l’extérieur de la cellule, les flagelles permettent à la cellule de se déplacer. (voir croquis ci-dessous)

Croquis de la structure d’une bactérie en coupe

            Il y a de nombreux types de « mauvaises » bactéries (bactéries pathogènes) qui peuvent nuire et provoquer des maladies de gravité variable chez les êtres humains, les animaux ou les plantes. Mais il y a beaucoup de « bonnes » bactéries qui nous aident chaque jour. Par exemple il y a des bactéries dans nos intestins qui aident à digérer les aliments (bactéries commensales), il y a aussi des bactéries dans le compost qui aident à transformer les déchets alimentaires en humus (bactéries saprophytes).

            Voici quelques exemples de bactéries pathogènes à l'origine d'intoxications alimentaires : Escherichia coli, Salmonella, Campylobacter, Vibrio.

            Les symptômes d'une infection bactérienne sont similaires à ceux observés lors d'une infection virale (diarrhées, vomissement, éruptions cutanées, toux, écoulement nasal, larmoiement, fatigue, nausées, fièvre et douleurs musculaires). Parfois, elles peuvent être mortelles. Ces infections peuvent être soignées à l'aide d'antibiotiques*.